元姓为当代中国第二百三十位姓氏，约占全国人口的百分之零点零四，河南、河北、山西、甘肃、山东诸省最众。 元姓源出有三：一出商纣时元铣，为殷之贤臣；二出卫国大夫元咺（《左传》「元咺讼卫…
商元铣、卫元咺之后为元氏，散居中原。两汉元氏零星见于记载。
元姓最盛之期。北魏太和二十年孝文帝改拓跋为元，皇室宗亲及鲜卑贵族皆改汉姓，居洛阳。
孝文帝之汉化——迁都洛阳、改姓氏、易服色、断北语（三十岁以下者朝堂不得复言鲜卑语）、通婚姻（诏诸弟聘汉族大姓之女）、定门第（以穆、陆、贺、刘、楼、于、嵇、尉八姓比汉之崔卢李郑）——为中国民族融合史上最彻底之一次自上而下之改革，亦为隋唐大一统之族群基础。
北魏元氏一族人才极盛：元勰（彭城王，文武兼资）、元怿（清河王，好文学）、元晖业、元愿达。至尔朱荣「河阴之变」，「王公卿士皆敛于河阴」，元氏宗室死者二千余人；东西魏分立后，元氏更受屠戮——北齐文宣帝尽杀东魏元氏，「投尸漳水」；西魏北周之元氏亦多被害。
然元氏墓志则赖之而存——洛阳北邙出土北魏元氏墓志数百方——《元桢墓志》《元怀墓志》《元瑛墓志》《元晖墓志》之属，为「魏碑」书法之渊薮，赵之谦、康有为力倡之，遂为清末碑学之根柢。
隋唐元氏为北朝旧族。唐元氏出宰相三人（元载、元稹、元晦一说）。
元德秀为鲁山令，清廉自守，「所得俸禄悉以与民」，卒时「家惟一柩，无棺椁；有琴一张，弦断不续」。房琯每见之曰「见紫芝眉宇，使人名利之心都尽」。
元结为道州刺史，值兵后，「州小经乱亡，遗人实困疲」，上表请免税，作《舂陵行》《贼退示官吏》，杜甫读之曰「今盗贼未息，知民疾苦，得结辈十数公，落落然参错天下为邦伯，万物吐气，天下少安可待矣」。编《箧中集》，选沈千运等七人诗，主质朴而反绮靡。撰《大唐中兴颂》，颜真卿书之，摩崖于永州浯溪，世称「三绝碑」。
元稹为河南人，北魏昭成帝之后。与白居易同倡新乐府运动，「相与酬咏，故白氏长庆集中，与元微之酬咏最多」，世称「元白」。诗有《连昌宫词》《织妇词》；悼亡诗《遣悲怀》三首「诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀」；《离思》「曾经沧海难为水，除却巫山不是云」——为中国最著名之情诗之一。又作传奇《莺莺传》（《会真记》），为《西厢记》之本事。官至同中书门下平章事。
元载为唐代宗朝宰相，专权贪侈，籍没时「钟乳五百两、胡椒八百石」——「胡椒八百石」遂为贪墨之典。
宋避讳，玄氏改元。宋元氏零星见于记载。
明太祖起兵反元，元朝宗室与蒙古内附者多改汉姓，其中有取「元」为姓者；亦有本姓元者避嫌改姓。元姓人口于明代有所减少。
清康熙讳「玄」，玄氏再改元。
近代元姓在河南、河北、山西、甘肃聚族而居。朝鲜半岛之原州元氏为望族，元均为壬辰倭乱时之水军统帅。
今元姓以河南、河北、山西为最众。
