乐氏世为宋国卿族，居宋都商丘。
乐喜（子罕）为宋司城，执政有惠。宋大水，鲁使问之，「宋人应之曰『寡君不佞，不能事鬼神，以取罪于百姓』」——子罕曰「善哉！人之难说也如是」。宋皇国父为平公筑台，妨于农收，子罕请俟农功之毕，公弗许；筑者讴曰「泽门之皙，实兴我役；邑中之黔，实慰我心」——子罕闻之，亲执朴以督之，曰「吾侪小人皆有阖庐以辟燥湿寒暑，今君为一台而不速成，何以为役」——讴者乃止。
又有献玉者，子罕弗受，曰「我以不贪为宝，尔以玉为宝」——为中国廉德之第一典故。
战国乐羊为魏将。魏文侯使伐中山，其子在中山，中山之君烹之而遗其羹，乐羊坐于幕下而啜之，尽一杯。文侯谓堵师赞曰「乐羊以我故而食其子之肉」，答曰「其子而食之，且谁不食」。羊克中山，文侯赏其功而疑其心，示之谤书一箧——「群臣宾客所言中山事者」。羊北面再拜曰「中山之举，非臣之力，君之功也」。文侯封之于灵寿。
乐毅为乐羊之后。燕昭王筑黄金台以招贤，毅自魏往，为亚卿。昭王二十八年，以毅为上将军，并将赵、楚、韩、魏、燕五国之兵伐齐——济西一战大破齐师，诸侯兵罢归而毅独追亡逐北，入临淄，尽取齐宝财物祭器输于燕。留齐五年，下七十余城，皆为郡县，惟莒、即墨未服。
昭王卒，惠王立。齐田单行反间，曰「乐毅欲连兵且留齐，南面而王」。惠王遂使骑劫代之，毅奔赵，赵封之于观津，号「望诸君」。田单遂以火牛阵破骑劫，尽复齐七十余城。
惠王悔，使人让之。毅作《报燕惠王书》——「臣闻贤圣之君，功立而不废，故著于《春秋》；蚤知之士，名成而不毁，故称于后世……君子交绝不出恶声，忠臣去国不洁其名。臣虽不佞，数奉教于君子矣」。文辞恳切而不失其正，为千古名文。
诸葛亮躬耕南阳，「每自比于管仲、乐毅」——乐毅遂为中国士人「才略与际遇」之象征。
